Единственная в нашей стране кафедра социально-экономической географии зарубежных стран (СЭГЗС) была основана в МГУ в 1934 г. по инициативе профессоров Н.Н. Баранского и И.А. Витвера как кафедра экономической и политической географии капиталистических стран, современное название она получила в 1991 г. Первым заведующим – с 1934 г. по 1956 г. стал профессор, лауреат Государственной премии И.А. Витвер, создавший научную школу экономико-географического страноведения. В 1956-1958 гг. заведующим кафедрой был профессор И.М. Маергойз. В течение 40 лет с 1959 г. по 1999 г. кафедрой заведовал Герой Советского Союза, чл.-корр. РАН, заслуженный профессор МГУ В.В. Вольский, возглавивший научную школу Витвера-Вольского, создавший латиноамериканистику как научное направление в страноведении. В 2000-2014 гг. кафедру возглавлял лауреат Ломоносовской премии МГУ, кандидат географических наук, доцент А.С. Фетисов. 

С июня 2014 г. руководитель кафедры – кандидат географических наук, доцент Алексей Станиславович Наумов. Награждён медалью Ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени; малой золотой медалью РГО РФ. Лауреат Ломоносовской премии МГУ.